J'ai assisté au baptême du sensationnel Costa Smeralda
Commandé il y a maintenant cinq ans (en 2015) par Costa Croisières aux chantiers navals Meyer Turku en Finlande, le Costa Smeralda a connu des débuts plutôt chaotiques : tout a commencé avec un retard de livraison nécessitant l'annulation de quelques milliers de réservations, dont celles de la croisière inaugurale, festivité particulièrement attendue pour les fans de la compagnie à la cheminée jaune. Pour rappel, le navire devait initialement être livré en octobre 2019, mais invoquant des complexités techniques avec la construction, les chantiers navals de Meyer Turku ne livra le nouveau fleuron de chez Costa que le 5 décembre 2019. Ensuite le Costa Smeralda a subi de plein fouet les grèves à répétition à Marseille, port d'embarquement pour la clientèle française. Et c'est notamment pour cela que le navire n'avait pas pu être présenté à la presse et aux médias français le 19 décembre 2019 comme cela devait être le cas ! J'étais d'ailleurs convié à cet événement et je ne vous cache pas mon immense déception lorsque 48 heures avant mon départ, j'ai reçu le mail d'annulation. Mais avec du recul je comprends totalement la décision à ce moment-là de Costa Croisières ne souhaitant pas que son vaisseau amiral soit présenté dans des conditions d'incertitudes, sans garantir la sérénité des invités. Vous l'aurez donc compris, tous ces événements ont terni le lancement du Costa Smeralda. Mais c'était sans compter le professionnalisme et la renommée de la première compagnie européenne en matière de croisières en Europe par rapport à l’importance de sa flotte et du nombre de vacanciers accueillis à bord : quelques semaines plus tard, j'ai eu l'immense plaisir d'être convié au baptême du Costa Smeralda qui s'est déroulé du 21 au 23 février dernier. Un événement haut en couleurs auquel j'ai bien évidement répondu présent sans aucune hésitation...
Le Costa Smeralda et moi ? Une histoire d'amour de longue date !
Et c'est peu dire ! Il s'agit à ce jour du seul paquebot dont j'ai eu la chance de suivre de très près la construction, quasiment du début à la fin. Tout a commencé en mars 2019, date de ma toute première rencontre avec le Costa Smeralda : je m'étais alors rendu en Finlande, aux chantiers navals Meyer Turku ou fut commandé le tout nouveau fleuron de chez Costa Croisières. L'objectif de ce voyage était d'assister à la mise à flot de ce géant des mers aux aspects déjà à l'époque plus que prometteurs. Lors de cette première rencontre j'ai tout de suite compris que le Costa Smeralda serait différent des autres paquebots de chez Costa Croisières tant par son esthétisme novateur que par sa prouesse technologique en matière de préservation de l’environnement.
Revivez la mise à flot du Costa Smeralda en Vidéo
Ma première opinion positive de ce tout nouveau paquebot fut confirmée lors de ma deuxième visite aux chantiers navals de Meyer en Finlande. Cette fois, je m'y étais rendu pour assister à la découpe de la première tôle du second navire commandé par Costa dans la ligné du Costa Smeralda, le Costa Toscana. Mais ce qui m'avait particulièrement marqué lors de ce voyage, c'est inéluctablement la visite en avant première du Costa Smeralda qui entrait alors en phase finale de construction : un moment totalement surréaliste pour un admirateur des croisières dont je fais partie et qui reste à ce jour une des plus incroyables expériences de ma vie. J'y avais d'ailleurs consacré un article complet que je vous invite à (re) découvrir en cliquant ici !
Vous l'aurez donc compris, quand j'ai reçu le "faire-part" de Costa Croisières pour assister au baptême du Costa Smeralda j'ai ressenti une vive émotion à l'idée de retrouver ce nouveau fleuron cette fois-ci en activité, accueillant ses premiers passagers, flambant neuf. Je dois admettre que je n'avais jamais été autant excité à l'idée de participer à un tel événement. Pourtant, ce n'était pas mon premier baptême de paquebot : j'ai eu l’occasion de faire celui du Costa Venezia et participer également à l'escale inaugurale du MSC Grandiosa ! Mais cette fois-ci, l'aspect sentimental qui est né entre le Costa Smeralda et moi a donné une dimension totalement différente d'un événement classique.
Une mini-croisière inaugurale rythmée pour un baptême sensationnel
Quelques jours avant le départ, j'ai reçu par mail le programme de ce voyage que j'attendais avec beaucoup d'impatience et d'euphorie. A la lecture de ce dernier, j'ai pris peur de ne pas avoir assez de temps à bord pour découvrir le bateau à ma guise tant le planning de l'événement me paraissait chargé. Mais c'est au moins un point sur lequel il est impossible de faire le moindre reproche à l'organisation d'un tel événement : Costa Croisières maîtrise parfaitement la gestion de ses invités et souhaite leur offrir la meilleure expérience qui soit à bord avec une équipe de communication presse et médias ultra professionnelle et d'une gentillesse débordante.
Le rendez-vous fut donc fixé le vendredi 21 février dernier, directement en salle d'embarquement de l'aéroport d'Orly pour notre vol en direction de Pise programmé à 14h05. Si vous êtes assidu à la lecture de mon blog, vous devez déjà savoir que malgré une certaine aisance relationnelle, j’appréhende toujours le moment de la rencontre avec les autres protagonistes conviés au voyage. Après tout c'est un sentiment assez humain qui peut faire naître quelques angoisses qui me semblent légitimes. La convivialité des premiers échanges avec les invités ont vite fait disparaître mes inquiétudes pour laisser place à un vol sans encombre pour rejoindre l'Italie. Nous sommes arrivés à l'heure à Pise où une navette nous attendait pour rejoindre le port de La Spezia situé à une heure de route pour que nous puissions embarquer à bord du Costa Smeralda en escale.
A quelques kilomètres de notre point de chute, je l'ai enfin aperçu au loin avec sa cheminée jaune et sa blancheur immaculée. Le Costa Smeralda était bien là, amarré dans le port de La Spezia et c'est alors que j'ai ressenti mes premiers frissons de joie en me projetant dans les prochaines 72 heures que j'allais vivre à bord du nouveau vaisseau amiral de Costa Croisières pour son baptême. Après un enregistrement rapide et simplifié, c'est avec une émotion impossible à dissimuler traduite par quelques larmes de bonheur, que j'ai emprunté la passerelle d’accès me permettant de poser les pieds à bord de ce paquebot géant.
En à peine 10 minutes de présence à bord, j'ai compris tout de suite que le Costa Smeralda est réellement un paquebot ambassadeur de l'excellence à l'italienne. Que ce soit en matière de code couleur, d'ambiance, de mobilier, d'éclairage, de tissus et d'accessoires... Absolument tout fait penser aux beautés architecturales de l'Italie. Mais à ce moment présent et après seulement quelques minutes de repos dans ma somptueuse cabine balcon, la corne de brume du Costa Smeralda retentit dans le port de la Spezia, annonçant notre départ pour Savone, port d'accueil des cérémonies du baptême. Et pour rien au monde je ne voulais rater mon premier départ à bord du Costa Smeralda sur l'inévitable Conte Partiro. Un moment vécu seul et ce n'est pas plus mal tant je me suis senti submergé par une vague d'émotion (encore !) entraînant de nouveau quelques larmes !
Pour ce premier soir à bord, nous avons dîné au restaurant Arlecchino qui fait partie des 16 restaurants et espaces "food experience" du paquebot. Un établissement avec énormément de charme et de styles différents, toujours en gardant un esprit d'art contemporain italien parfaitement bien décliné. Ce qui peut parfois surprendre et déranger deviens généralement une force avec quelques explications : c'est ainsi qu'en prenant part au dîner je me suis interrogé sur l'absence de nappe d'ornement sur notre table. Mais il est indispensable de se souvenir que le Costa Smeralda a été pensé sur le modèle d'une "Smart City", avec l'emploi de technologies durables et de concepts d'économies circulaires pour réduire son empreinte environnementale et ouvrir la voie à la croisière durable, autrement dit la croisière de demain selon moi. Alors, le fait de ne pas avoir de nappe à table au dîner service à table le soir prend tout son sens : aucune consommation d'eau et de détergent pour les nettoyer tout en assurant un service de restauration haut de gamme. C'est aussi ça être un croisiériste responsable et participatif, savoir faire l'impasse sur des subtilités non indispensables à la réussite de la croisière.
Pour terminer la soirée, je me suis rendu au cœur du navire, le fameux Colosseo, le centre névralgique du divertissement à bord. Ce principe de "théâtre" sur plusieurs étages est réellement une réussite pour l’organisation de soirées à thème. Basé sur des spectacles et des événements qui se déroulent en même temps dans différentes parties du navire, le nouveau concept de divertissement à bord transforme le Costa Smeralda en un lieu d'amusement unique que les passagers s'amusent et s'émerveillent à explorer.
Quand je suis parti me coucher peu après minuit, le Costa Smeralda était déjà amarré dans le port de Savone...
Samedi 21 février 2020, jour du baptême du Costa Smeralda
On ne va pas se mentir, je n'ai vraiment pas beaucoup dormi la nuit précédent ce grand événement que j'attendais depuis plusieurs semaines. Mais je n'ai laissé aucune place à la fatigue souhaitant partir à la découverte du moindre recoin de ce palace flottant. Et puis, l'excitation de cette folle journée m'a procuré une sur-dose d’adrénaline m’empêchant le moindre relâchement ! Je me suis donc rendu au buffet "La sagra dei Sapori" pour commencer ma journée par un petit déjeuner. Une nouvelle fois, j'ai été agréablement surpris par l'organisation de ce self service qui au final n'en ai pas vraiment un ! En effet, derrière chaque buffet se trouve un membre d'équipage présent pour vous servir directement dans votre assiette. Une gestion millimétrée permettant dans un premier temps d'éviter le gaspillage alimentaire : fini le défi de la plus grosse assiette qui déborde de nourriture et qui au final ne sera pas consommée entièrement.
Mais au-delà cet aspect anti-gaspillage, la notion de service aux passagers est véritablement renforcé. C'est selon moi une véritable amélioration en matière de bien-être pour les passagers avec une assistance des membres d'équipage dans la notion de buffet à volonté ici revisitée.
11h30 - Conférence de presse au théâtre Sanremo
Ce fut le premier rendez-vous planifié pour le lancement des festivités du baptême du Costa Smeralda. J'ai toujours aimé ce genre de réunions particulièrement formelles où la direction de Costa Croisières est présente, déjà sur son 31, prête à détailler dans un élan de positivité et d’enthousiasme démesuré les mérites de son nouveau paquebot. Mais pour le coup, elle a de quoi ! Le Costa Smeralda est réellement une réussite sensationnelle !
Cette conférence de presse m'a permi de découvrir les grands intervenants de ce baptême; Tout d'abord, le CEO et Président du groupe Carnival dont Costa Croisières est une filiale a fait son entrée. Le charismatique Arnold Donald nous a alors fait l'éloge du Costa Smeralda sans ménagement, a grand renfort de videos promotionnelles . S'en est suivi un défilé sans précédent des grands dirigeants, passant par Michael Thamm, CEO du groupe Costa et Carnival Asia et Neil Palomba, Président de Costa Croisières. Mais la présence d'un protagoniste a immédiatement retenu mon attention, celle du Directeur de création du Costa Smeralda , Adam Tihany. Designer dans hostellerie basé à New-York et nommé comme l'un des plus grands architectes d'intérieur américains par le New York Times en 2001, cet homme étonne par son aspect physique : il possède énormément de similitudes avec le personnage du grand-père dans le film d'animation "La Haut".(Voir photo) Mais au-delà de cette comparaison physique, Adam Tihany est un homme qui partage son savoir-faire et ses connaissances en matière de design dans un vocabulaire simple, accessible à tous et avec beaucoup d'humilité et de simplicité.
Après une heure trente de conférence sans aucune révélation majeure, la pause déjeuner arriva à point avant les cérémonies de l'après-midi. Nous avons déjeuné au Colombina restaurant, espace de restauration situé au pont 5 bercé par une incroyable luminosité procurée par de nombreuses fenêtres et hublots avec une vue imprenable sur le sillage du navire.